충수염, 단순한 복통이 아니다 - 많은 사람이 놓치는 몸의 경고

충수염, 왜 아직도 많은 사람이 놓치는 걸까  # 배의 오른쪽 아래가 보내는 마지막 신호

 

 

 

배 안에서 벌어지는 일은 생각보다 조용하다.

 

소화가 잘될 때는 아무런 느낌도 없지만, 이상이 생기면 어김없이 신호를 보낸다.

 

하지만 그 신호가 단순한 소화불량인지, 피곤함에서 오는 복통인지, 아니면 병원으로 달려가야 하는 위험한 상황인지 스스로 구별하기란 쉽지 않다.

 

충수염(맹장염)은 바로 그 헷갈리는 신호의 대표적인 예다.

 

단순한 귓속말처럼 시작했다가 어느 순간 비명을 지르듯 통증이 강해지기 때문이다.

 

나는 주변에서 처음에는 그냥 배탈인 줄 알았다가 급하게 응급실에 갔다는 이야기를 너무 많이 들었다.

 

실제로 충수염은 초기에 잡으면 금방 회복할 수 있지만, 방심하면 터져버려 복막염으로 이어질 수 있는 무서운 질환이다.

 

오늘은 이 작지만 무서운 충수(appendix)가 왜 염증을 일으키는지, 어떤 신호를 보내는지, 치료 과정은 어떤지 차근차근 정리해보려고 한다.

 

띄엄띄엄 알고 있던 정보를 하나로 연결해 보면, 아마 충수염을 한 번쯤 겪은 사람이라도 아, 이런 것이었구나 하는 생각이 들 것이다.

 

 충수는 도대체 무엇이고, 우리에게 왜 있는 걸까?

 

충수는 대장 시작 부분에 작은 손가락처럼 달린 기관인데, 생긴 것은 초라해 보여도 우리 몸의 면역 체계와 깊은 관련이 있다는 연구가 계속된다.

 

예전에는 흔히 쓸모없는 기관으로 여겨졌지만, 최근에는 장내 면역 기능이나 유익균 보관 창고 역할을 한다는 이야기도 나온다.

 

그렇다고 충수가 없으면 문제가 되냐고 물으면 꼭 그렇지는 않다.

 

충수는 없어도 일상생활이나 건강에 거의 문제가 없다.

 

그래서 충수염이 생겼을 때 가장 확실한 치료법이 잘라내는 것이 된다.

 

재미있는 점은, 충수는 작지만 혈관이 복잡하게 연결되어 있어서 염증이 생기면 빠르게 악화될 수 있다는 것이다.

 

그래서 충수염은 질병이라기보다는 시간과의 싸움에 가깝다.

 

충수염은 왜 생길까?  # 원인은 단순하지만 결과는 무겁다

 

충수염의 원인은 여러 가지가 있지만, 가장 대표적인 것은 충수 입구가 막히는 것이다.

막히는 원인은 다음처럼 다양하다.

 

• 딱딱한 변(분뇨)이 들어가 막히는 경우

 

• 림프 조직이 부어 오르는 경우(특히 10~30대에서 흔함)

 

• 기생충

 

• 종종 원인을 정확히 알 수 없는 경우도 있음

 

입구가 막히면 내부에 가스가 차고, 압력이 올라가며, 혈류가 떨어지면서 염증이 시작된다.

 

이것이 치료 없이 계속 진행되면 충수가 터져 복막염으로 이어진다.

 

복막염까지 가면 통증도 극심해지고 치료 기간도 길어지며, 드물게는 생명까지 위험해질 수 있다.

 

 

그래서 충수염에서 가장 중요한 것은 빨리 알아차리는 것, 그리고 망설이지 않고 병원에 가는 것이다.

 

충수염 초기 증상  # 배 전체가 아픈데 점점 오른쪽 아래로 모여든다

 

충수염의 흥미로운 특징 하나는 통증이 이동한다는 점이다.

대부분의 환자는 다음 과정을 겪는다.

 

1. 배 전체 또는 명치 부근 불편함
   그냥 체했나?, 속이 더부룩하다라는 느낌으로 시작한다.
2. 6~12시간 뒤, 통증이 오른쪽 아래(우하복부)로 이동
   의학적으로는 ‘맥버니 포인트’라고 부르는 위치가 아프기 시작한다.
3. 걷기, 기침, 눌렀다 뗄 때 통증이 증가
   염증이 진행되며 신경이 자극되기 때문에 흔히 콩콩 찌르는 듯하다 라고 표현한다.

또 자주 동반되는 증상은 다음과 같다.

 

• 식욕 저하

 

• 미열

 

• 구역질 또는 구토

 

• 설사 또는 변비

 

• 몸이 괜히 이상하다는 전신 불쾌감

 

여기서 강조하고 싶은 점은, 모든 사람이 똑같은 증상을 겪지 않는다는 것이다.

 

특히 아래의 경우는 진단이 더 어렵다.

 

• 아이: 정확하게 여기가 아파요라고 표현하지 못함

 

• 임신부: 자궁 때문에 충수 위치가 위로 올라가 통증 위치가 달라짐

 

• 노인: 통증이 약하게 나타나는 경우가 많음

이처럼 충수염은 정형화된 증상이 있는 듯하면서도, 사람마다 다르게 나타날 수 있어 더 조심해야 한다.

 

 

참았다가 큰일 날 뻔했다  #충수염을 방치하면 생기는 일

 

충수염이 무서운 이유는 방치하면 폭발적으로 악화되기 때문이다.

충수 내부 압력이 계속 올라가면 결국 벽이 얇아지고, 어떤 순간 똑 하고 터진다.

 

충수가 터지면 내부의 염증성 내용물이 복강 안으로 퍼져 복막염이 된다.

 

복막염은 단순한 염증이 아니라 전신 감염(패혈증) 으로 이어질 수도 있어 치료가 훨씬 복잡해진다.

 

• 고열

 

• 심한 통증

 

• 복부 경직

 

• 호흡 곤란

 

• 혈압 저하

 

이런 상황이 오면 응급수술뿐 아니라 항생제 치료도 오래 해야 하고, 회복 기간도 길어진다.

 

평소 조금 참으면 괜찮아지겠지라고 생각하는 성격이라면 충수염만큼은 절대 참지 말길 바란다.

 

 

병원에서 충수염을 어떻게 진단할까?

 

충수염은 경험 많은 의사는 손으로 배를 눌러보는 것만으로도 상당 부분 의심할 수 있다.

 

하지만 더 정확한 진단을 위해 다음 검사를 많이 활용한다.

 

① 혈액 검사

 

염증 수치가 올라가면 충수염 가능성이 높다.

특히 백혈구 수치 증가가 대표적.

 

② 초음파 검사

 

방사선 노출이 없어 아이나 임신부에게 자주 사용된다.

다만 체형이나 장내 가스 상태에 따라 정확도가 떨어질 때도 있다.

 

③ CT(컴퓨터 단층촬영)

 

가장 정확한 검사. 충수의 부종, 주변 염증, 농양 여부까지 확인 가능하다.

대부분 성인 환자는 CT로 확진한다.

 

진단이 어렵게 느껴지는 이유?

 

충수염은 다른 복통과 구분이 쉽지 않기 때문이다.

 

위염, 장염, 난소 문제, 요로결석 등이 모두 비슷한 통증을 만들어낸다.

 

그래서 내가 어떤 병인지 혼자 판단하는 것은 사실상 불가능하다.

 

치료  #결국은 수술이 가장 확실하다

충수염 치료의 정석은 수술적 제거(충수절제술)이다.

요즘은 개복수술보다 복강경 수술이 압도적으로 흔하다.

 

① 복강경 수술

• 배에 작은 구멍 2~3개를 내고 카메라와 기구를 넣어 수술

 

• 흉터가 작고 회복이 빠름

 

• 대부분 2~3일이면 퇴원 가능

 

② 개복 수술

• 충수가 터졌거나 농양이 크면 개복으로 전환될 수 있음

 

• 회복 기간이 조금 길지만 안전성은 높다

 

③ 항생제 치료만 하는 경우?

 

아주 초기, 혹은 가벼운 충수염은 항생제만으로 호전되는 사례도 있다.

 

하지만 재발 가능성이 높아서 대다수 환자는 결국 수술을 선택한다.

 

 

수술 후 회복 과정  # 일상으로 돌아가는 시간

충수 제거 수술은 비교적 부담이 적은 편이지만, 그래도 수술은 수술이다.

대략적인 회복 과정은 아래와 같다.

 

• 수술 후 6~12시간: 물 마시기 시작

 

• 다음날: 가벼운 식사 가능

 

• 2~3일 뒤: 퇴원

 

• 1~2주 뒤: 일상적인 활동 가능

 

• 무거운 운동이나 복압이 걸리는 활동은 약 3~4주 뒤

 

수술 후 흔한 불편함은

 

• 상처 통증

 

• 뱃속 가스 느낌

 

• 피로감 정도다. 보통 시간이 지나면 자연스럽게 좋아진다.

 

 

충수염 예방법  #완벽하지는 않지만 도움이 되는 생활습관

 

충수염은 완벽한 예방법이 존재하지 않는다.

하지만 위험을 줄이는 생활 습관은 분명 있다.

 

• 규칙적인 식사

 

• 충분한 수분 섭취

 

• 적당한 운동

 

• 변비 예방

 

• 장 기능 개선에 좋은 식단 유지(채소·식이섬유)

 

특히 심한 변비는 충수 입구를 막는 원인이 될 수 있어 조심해야 한다.

 

 

아이, 임신부, 노인 # 더 조심해야 하는 사람들

 

충수염은 누구에게나 생길 수 있지만, 몇몇 집단에서는 더 주의가 필요하다.

 

① 아이

 

통증을 정확히 표현하기 어렵고, 빠르게 악화되는 경향이 있다.

 

② 임신부

 

충수 위치가 위쪽으로 이동해 ‘배 오른쪽 아래’가 아니라 옆구리나 배 위쪽이 아플 수도 있다.

 

③ 노인

 

통증이 약해 초기에 놓치기 쉽고, 합병증 위험이 높다.

 

이 세 그룹은 ‘조금 이상하다’ 싶으면 바로 병원에 가야 한다.

 

 

실제 사례에서 배우는 충수염의 무서움

 

내 주변에서도 충수염을 방치했다가 크게 고생한 사람들이 꽤 있었다.

 

어떤 지인은 “밤에 복통이 있어서 진통제 먹고 잤는데 새벽에 도저히 못 견딜 정도로 아파서 병원 갔더니 이미 터져 있었다”며 2주 이상 입원해 있었다.

 

또 다른 후배는 “그냥 배를 찌르는 듯한 통증이 있었는데, 스트레스 때문인 줄 알았다가 회사에서 구부정하게 앉아 있다가 결국 실려갔다”고 한다.

 

이처럼 충수염은 ‘가볍게 느껴질 수 있는 통증’으로 시작되지만, 절대 가볍지 않게 끝난다.

나도 이 글을 쓰면서 “정말 누구나 조심해야 하는 병이구나”라는 생각을 다시 하게 되었다.

 

 

 충수염은 단순한 복통이 아니다

 

충수염은 작고 흔한 질환처럼 보이지만, 방심하면 복막염과 패혈증까지 갈 수 있는 위험한 병이다.

그렇다고 지나치게 무서워할 필요는 없다.

우리가 해야 할 일은 단 하나다.

 

이상한 복통이 생기면 설마 하지 말고 병원에 가는 것.

 

충수염은 빨리 발견만 하면 금방 회복할 수 있는 질환이다.

 

가끔은 몸이 보내는 신호를 믿는 것이 가장 좋은 선택일 때가 있다.

배의 오른쪽 아래가 평소와 다르게 아프다면, 그 하루를 흘려보내지 말자.

그 판단 하나가 건강을 지켜줄 수 있으니까.