겨울이 되면 생각나는 바다의 맛, 과메기

겨울이 되면 생각나는 바다의 맛, 과메기 이야기

 

겨울이 깊어질수록

괜히 생각나는 음식들이 있다.

김이 모락모락 나는 국물도 그렇고,

유독 겨울에만 제맛이라는 음식도 있다.

 

그중 하나가 바로 과메기다.

 

처음 접하는 사람에게는

비주얼부터 만만치 않고,

냄새나 식감 때문에 호불호가 분명하게 갈리지만

한 번 빠지면 매년 겨울을 기다리게 만드는 음식이기도 하다.

 

이번 글에서는

과메기가 어떤 음식인지,

어디에서 시작됐고 어떻게 먹어왔는지,

요즘은 어떻게 즐기면 좋은지까지

차분하게 정리해 보려고 한다.

 

과메기는 어떤 음식일까

 

과메기는

겨울철에 꽁치나 청어를

차가운 바닷바람에 말려 만든 저장 음식이다.

 

완전히 딱딱하게 말린 생선이 아니라

겉은 마르고 속은 촉촉한 상태가 특징이다.

 

그래서 흔히

“말린 생선인데 왜 이렇게 부드럽지?”

라는 말을 듣기도 한다.

 

과메기의 핵심은

차가운 바람과 낮은 기온이다.

이 조건이 맞아야

비린내는 줄고, 감칠맛은 살아난다.

 

과메기의 시작은 생활 속 지혜였다

 

과메기는

처음부터 별미로 만들어진 음식은 아니다.

 

냉장고가 없던 시절,

겨울철에 잡히는 생선을

오래 두고 먹기 위한 방법 중 하나였다.

 

특히 동해안 지역에서는

겨울 바람이 강하고 기온이 낮아

자연스럽게 생선을 말리기 좋은 환경이었다.

 

이렇게 만들어진 과메기는

그저 ‘보관 음식’이었지만

시간이 지나면서

특유의 맛 때문에

겨울철 별미로 자리 잡게 된다.

 

청어에서 꽁치로 바뀐 이유

 

예전 과메기는

주로 청어로 만들었다.

 

하지만 청어 어획량이 줄어들면서

꽁치가 그 자리를 대신하게 되었다.

 

요즘 우리가 흔히 접하는 과메기는

대부분 꽁치 과메기다.

 

꽁치는

기름기가 적당히 있어

말렸을 때 식감이 부드럽고

고소한 맛이 살아난다.

 

그래서 현재는

꽁치 과메기가

과메기의 대표 이미지가 되었다.

 

과메기의 맛이 독특한 이유

 

과메기를 처음 먹어본 사람들은

대체로 이런 반응을 보인다.

 

• “생선인데 회도 아니고, 건어물도 아니네”

 

• “기름진데 느끼하지 않다”

 

• “씹을수록 맛이 나온다”

 

이런 느낌은

과메기 특유의 반건조 상태에서 나온다.

 

완전히 말리지 않았기 때문에

수분과 지방이 함께 남아 있고,

이 조합이

과메기만의 맛을 만든다.

 

 

과메기와 함께 빠질 수 없는 조합

 

과메기를 이야기할 때

곁들이는 재료를 빼놓을 수 없다.

 

김

 

바삭한 김 위에

 

과메기를 올리면

 

기름진 맛이 한층 정리된다.

 

미역, 다시마

 

해조류의 상큼함이

 

과메기의 풍미를 살려준다.

 

 

특히 미역은

입안을 개운하게 만들어

과메기를 계속 먹게 만든다.

 

마늘, 고추

 

생마늘의 알싸함과

고추의 매콤함은

과메기의 느끼함을 잡아준다.

 

초장

 

초장은

과메기의 호불호를 줄여주는 역할을 한다.

처음 접하는 사람에게는

특히 중요한 요소다.

 

지역마다 다른 과메기 문화

 

과메기는

특히 포항, 구룡포 지역과

깊은 연관이 있다.

 

겨울이 되면

이 지역에서는

과메기 축제도 열리고,

시장 곳곳에서

과메기를 쉽게 볼 수 있다.

 

지역 주민들에게 과메기는

관광 상품이기 이전에

겨울을 상징하는 생활 음식이다.

 

과메기를 고를 때 알아두면 좋은 점

 

과메기를 고를 때는

몇 가지 포인트를 보면 도움이 된다.

 

• 색이 지나치게 검지 않은지

 

• 표면이 너무 딱딱하지 않은지

 

• 냄새가 지나치게 강하지 않은지

겉은 마르고

속은 살짝 말랑한 느낌이

가장 이상적이다.

 

과메기 손질, 어렵지 않다

 

과메기는

이미 손질되어 나오는 경우가 많지만

직접 손질해야 할 때도 있다.

 

보통은

머리와 내장을 제거한 뒤

먹기 좋은 크기로 썬다.

 

기름이 많은 편이기 때문에

키친타월로 살짝 눌러

여분의 기름을 제거해 주면

먹기 훨씬 수월하다.

 

 

과메기는 언제 먹는 게 좋을까

 

과메기는

 

찬 바람이 불기 시작하는

초겨울부터 제철이다.

 

기온이 너무 높으면

숙성 과정이 깨지기 쉽고,

너무 따뜻하면

맛이 금방 변할 수 있다.

 

그래서 과메기는

겨울에만 즐길 수 있는

계절 음식이라는 이미지가 강하다.

집에서 과메기 즐기는 방법

 

굳이 특별한 날이 아니어도 좋다.

 

• 가족과 함께 간단한 저녁

 

• 친구들과 가볍게 한잔할 때

 

• 겨울밤, 집에서 느긋하게

 

접시에 과메기와 곁들임 재료를 담아

각자 싸 먹는 방식이

가장 편하고 즐겁다.

 

과메기에 대한 오해들

 

과메기는

기름진 생선이라는 이유로

부담스럽게 느끼는 사람도 있다.

 

하지만

조리법이나 곁들임에 따라

느끼함은 충분히 조절할 수 있다.

 

또한

냄새가 심할 것이라는 인식도 있지만

신선하고 잘 만든 과메기는

생각보다 냄새가 강하지 않다.

 

과메기가 주는 겨울의 분위기

 

과메기는

단순히 배를 채우는 음식이라기보다

계절을 느끼게 해주는 음식에 가깝다.

 

찬 바람, 두꺼운 외투,

그리고 김에 싸 먹는 과메기 한 점.

 

이 조합만으로도

겨울이라는 계절이

자연스럽게 떠오른다.

 

과메기를 처음 접하는 사람에게

 

처음이라면

한 번에 많이 먹으려고 하지 않아도 된다.

 

초장과 채소를 넉넉히 곁들이고,

한 점씩 천천히 먹다 보면

과메기의 매력을

조금씩 느낄 수 있다.

 

호불호가 갈리는 음식이지만

그래서 더 기억에 남는 음식이기도 하다.

 

 

과메기는

모든 사람을 만족시키는 음식은 아니다.

하지만 좋아하는 사람에게는

겨울을 대표하는 음식이다.

 

오래된 생활의 지혜에서 시작해

지금까지 이어져 온 과메기.

그 안에는

계절, 지역, 사람들의 이야기가

자연스럽게 녹아 있다.

 

올겨울,

과메기를 한 번쯤 떠올려본다면

그 자체로도

이 음식의 역할은 충분하지 않을까 싶다.