폐결절이란 무엇일까? 원인부터 치료·관리·예방까지 자세히 알아보기

 

 

 

 

건강검진 결과지를 받아 들고 ‘폐결절’이라는 단어를 처음 마주했을 때, 많은 사람들은 순간적으로 ‘혹시 암이 아닐까’ 하는 불안부터 느끼게 된다.

 

평소 특별한 증상이 없었더라도, 폐와 관련된 이상 소견은 그 자체로 심리적 부담이 크다.

 

그러나 폐결절은 반드시 암을 의미하는 것은 아니며, 그 원인과 경과 역시 매우 다양하다.

 

이 글에서는 폐결절이 무엇인지부터 시작해, 왜 생기는지, 어떤 증상이 나타나는지, 어떻게 진단하고 치료하는지, 그리고 일상에서 주의할 점과 예방 방법까지 차분히 정리해보고자 한다.

 

폐결절이란 무엇인가

폐결절은 폐 조직 안에 생긴 작은 덩어리나 음영을 의미한다.

 

일반적으로 흉부 엑스레이나 CT 검사에서 우연히 발견되는 경우가 많으며, 크기는 보통 3cm 이하인 경우를 결절이라고 부른다.

 

그보다 큰 경우에는 폐종괴로 분류되기도 한다.

 

폐결절은 하나만 발견되기도 하고, 여러 개가 동시에 나타나기도 한다.

 

모양 역시 둥글고 경계가 분명한 경우도 있지만, 불규칙하거나 주변 조직과 경계가 흐릿한 경우도 있다.

 

이러한 특징들은 결절의 성격을 추정하는 데 중요한 단서가 된다.

 

중요한 점은 폐결절이라는 표현이 하나의 질병명을 의미하는 것이 아니라는 점이다.

 

이는 영상 검사에서 관찰되는 소견을 설명하는 용어이며, 그 원인은 양성일 수도 있고 악성일 수도 있다.

 

폐결절이 발견되는 이유

 

최근 건강검진에서 저선량 흉부 CT 검사가 보편화되면서, 과거에는 발견되지 않던 작은 폐결절들이 더 자주 발견되고 있다.

 

특히 흡연 여부와 관계없이 검진을 통해 우연히 알게 되는 사례가 늘고 있다.

 

폐결절은 대부분 특별한 증상을 일으키지 않는다.

 

그래서 기침이나 호흡곤란 같은 뚜렷한 증상이 없더라도, 검사 결과에서 처음 알게 되는 경우가 많다.

 

이 때문에 ‘우연히 발견된 폐결절’이라는 표현이 자주 사용된다.

 

폐결절의 주요 원인

 

폐결절의 원인은 매우 다양하다.

 

가장 흔한 원인 중 하나는 과거의 감염 흔적이다.

 

폐렴이나 결핵, 진균 감염 등을 앓은 후 염증이 남으면서 결절 형태로 보일 수 있다.

 

이러한 경우 대부분 양성으로 경과를 관찰하는 것만으로도 충분하다.

 

염증성 질환 역시 폐결절의 원인이 될 수 있다.

 

사르코이드증이나 류마티스 질환과 연관된 폐 병변이 결절로 나타나기도 한다.

 

양성 종양도 원인 중 하나다.

 

폐의 과오종과 같은 양성 종양은 비교적 흔하게 발견되며, 성장 속도가 느리고 주변 조직을 침범하지 않는 특징을 가진다.

 

반면, 폐암이나 다른 장기에서 전이된 암도 폐결절의 형태로 발견될 수 있다.

 

특히 고령이거나 흡연력이 있는 경우, 결절의 크기가 크고 모양이 불규칙한 경우에는 보다 면밀한 평가가 필요하다.

 

 

폐결절과 증상

대부분의 폐결절은 무증상이다.

 

결절의 크기가 작고 폐 기능에 큰 영향을 주지 않기 때문이다.

 

그러나 결절의 원인에 따라 간접적인 증상이 동반될 수 있다.

 

염증이나 감염과 관련된 결절의 경우 기침, 가래, 미열 등이 나타날 수 있다.

 

결절이 커지거나 주변 조직을 자극할 경우 흉통이나 호흡 시 불편감을 느끼는 사람도 있다.

 

악성 결절의 경우 초기에는 증상이 거의 없지만, 진행되면 체중 감소, 지속적인 기침, 피 섞인 가래, 호흡곤란 등이 나타날 수 있다.

 

다만 이러한 증상만으로 양성과 악성을 구분하기는 어렵다.

 

폐결절의 진단 과정

 

폐결절이 발견되면 가장 먼저 결절의 크기, 모양, 위치, 개수 등을 종합적으로 평가한다.

 

흉부 CT 검사는 결절의 성격을 파악하는 데 가장 중요한 검사이다.

 

과거 영상 자료와 비교하는 것도 매우 중요하다.

 

이전 검사에서도 같은 위치에 결절이 있었고 크기 변화가 없다면, 양성일 가능성이 높다.

 

반대로 새로 생겼거나 크기가 빠르게 증가한다면 추가 검사가 필요하다.

 

필요에 따라 PET-CT, 조직 검사, 기관지 내시경 검사 등이 시행될 수 있다.

 

조직 검사는 결절의 성격을 확진하는 가장 확실한 방법이지만, 모든 경우에 바로 시행되지는 않는다.

 

환자의 상태와 위험도를 고려해 결정하게 된다.

 

폐결절의 치료 방법

 

폐결절의 치료는 원인과 악성 가능성에 따라 달라진다.

 

양성으로 판단되는 경우에는 일정 기간 동안 정기적인 추적 관찰만 시행하는 경우가 많다.

 

보통 3개월, 6개월, 1년 단위로 CT 검사를 통해 크기 변화를 확인한다.

 

감염이나 염증이 원인일 경우에는 항생제나 항염증 치료를 시행하기도 한다.

 

치료 후 결절의 크기가 줄어들거나 사라진다면 추가적인 치료는 필요하지 않다.

 

악성이 의심되거나 암으로 확진된 경우에는 수술, 항암 치료, 방사선 치료 등 적극적인 치료가 필요하다.

 

결절의 크기와 위치, 환자의 전신 상태에 따라 치료 계획이 달라진다.

 

조기에 발견된 폐암의 경우 수술만으로도 좋은 예후를 기대할 수 있다.

 

추적 관찰의 중요성

 

폐결절 관리에서 가장 중요한 요소 중 하나는 꾸준한 추적 관찰이다.

 

처음에는 별다른 문제가 없어 보이더라도, 시간이 지나면서 변화가 나타날 수 있기 때문이다.

 

의사가 권장한 검사 주기를 지키는 것이 중요하며, 임의로 검사를 중단하는 것은 바람직하지 않다.

 

특히 흡연자나 가족력이 있는 경우에는 더욱 주의가 필요하다.

 

폐결절과 생활 관리

 

폐결절이 있다고 해서 일상생활을 과도하게 제한할 필요는 없다.

 

다만 폐 건강을 지키기 위한 생활 습관 개선은 도움이 된다.

 

가장 중요한 것은 금연이다. 흡연은 폐결절의 악성화 가능성을 높일 뿐 아니라, 새로운 폐 질환의 위험을 증가시킨다.

 

이미 결절이 있는 경우라면 금연의 중요성은 더욱 커진다.

 

규칙적인 운동과 균형 잡힌 식사는 면역력을 유지하는 데 도움이 된다.

 

미세먼지가 심한 날에는 외출을 줄이고, 필요 시 마스크를 착용하는 것도 폐 자극을 줄이는 데 도움이 된다.

 

폐결절의 예방 가능성

폐결절을 완전히 예방하는 것은 현실적으로 어렵다.

 

하지만 위험 요인을 줄이는 것은 가능하다. 흡연을 피하고, 유해 물질에 대한 노출을 최소화하는 것이 기본이다.

 

호흡기 감염을 가볍게 여기지 않고, 증상이 지속될 경우 적절한 치료를 받는 것도 중요하다.

 

만성 염증이 반복되면 폐에 흔적을 남길 수 있기 때문이다.

 

정기적인 건강검진은 폐결절의 조기 발견에 중요한 역할을 한다.

 

특히 40대 이후이거나 흡연력이 있는 경우라면 흉부 CT 검사를 고려해볼 수 있다.

 

폐결절에 대한 불안과 오해

 

폐결절이라는 단어만 듣고 지나치게 불안해하는 경우가 많다.

 

하지만 실제로 발견되는 폐결절의 상당수는 양성이다.

 

중요한 것은 혼자서 인터넷 정보에 의존해 결론을 내리지 않는 것이다.

 

전문의의 설명을 충분히 듣고, 자신의 상태에 맞는 관리 계획을 세우는 것이 가장 현명한 방법이다.

 

불안한 마음이 들 때는 의료진과의 상담을 통해 정확한 정보를 확인하는 것이 도움이 된다.

 

 

폐결절은 현대의 영상 기술 발전과 함께 점점 더 자주 발견되는 소견이다.

 

반드시 두려워해야 할 대상은 아니지만, 그렇다고 가볍게 넘겨서도 안 된다.

 

정확한 평가와 꾸준한 관찰을 통해 대부분 안전하게 관리할 수 있다.

 

무엇보다 중요한 것은 자신의 몸 상태에 관심을 가지고, 작은 신호도 놓치지 않는 태도이다.

 

이 글이 폐결절을 처음 접한 사람들에게 불필요한 불안을 줄이고, 올바른 이해를 돕는 자료가 되기를 바란다.